Вечер не обещал ничего хорошего. Как и ничего плохого, впрочем, тоже. По узким коридорам снова прокатился хриплый гортанный звук гундосого гудка, ознаменовавшего очередной восход Эвды. Шум вокруг начал понемногу стихать, люди спешили уснуть и забыться сном, стараясь не думать о том, что творится сейчас на поверхности. Прошли на ночную смену лаборанты, едва слышно шаркая ногами по металлическому полу, и, смешно перешептываясь. Как и обычно, не разобрав в их диалогах ни слова, Гер растянулся на кровати и попытался уснуть. Но, несмотря на тяжелый день, сон отчего-то не шел. Он перевернулся на спину и, засунув руки под подушку, прижал ее к затылку. Тишина. Пролежав так минуту-другую, Гер все же скинул одеяло и сел на кровати.

Света от притушеных лампочек коридора, пробивающегося сквозь маленькое круглое окошко в двери, всегда было достаточно для того, чтобы мрак в комнате был не таким густым и непроглядным. И Гер этим пользовался - электричество в последнее время было очень дорогим, а его единиц, предоставляемых Гвардией, с каждым месяцем становилось почему-то все меньше...

Гер поднялся и, обувшись, вышел в коридор. Тихий ровный гул генераторов, работающих где-то внизу, на последнем этаже Убежища, был частью здешней тишины, полумраком окутавшей стены коридора. Ребрами металлических переборок уходил он вдаль, туда, где буквально через пару сотен шагов обрывался массивной железной дверью, рядом с которой спал, прислонившись к стене, часовой.

Недолго думая, Гер направился туда. Все, что хотелось ему сейчас - лишь немного развеяться. Ночью народа в Убежище становилось в разы меньше. Встретить в такие часы кого-либо, прогуливающегося по полутемным и безлюдным лабиринтам коридоров, делом была весьма непростым, и это очень нравилось Геру… Как и неспешные прогулки, во время которых невольно прислушиваешься к едва слышному дыханию гигантского организма, служившего им укрытием на протяжение столь долгого времени. В такие минуты собственная жизнь представлялась песчинкой в огромных шестернях сложного механизма, ничтожно малой и неспособной хоть как-то повлиять на его работу. Словно улитка, ползущая по стене, не способная ни изменить что-либо, ни обратить на себя внимание...

Неслышно прошмыгнув мимо спящего часового, Гер оказался в просторном коридоре, что соединял блоки Убежища между собой. Отсюда он намеревался отправиться к Подземным Источникам - огромным озерам, раскинувшимся в природной пещере на глубине сотен лекров. На протяжении многих лет они были единственным источником пресной воды для всех, укрывшихся здесь. Там, под низкими сводами каменной пещеры, на берегу бескрайнего озера, тысячью лекров раскинувшегося вширь и вдаль, царила атмосфера безмятежной тишины и спокойствия. Эгры часто приходили сюда, чтобы отдохнуть от своих проблем и несчастий. Темная гладь манила и успокаивала, а прохладный воздух пещеры бодрил своей, почти морозной, свежестью.

Вход туда, до недавнего времени, был свободный, но скряга Карк, родной брат Управляющего, смог убедить Совет, что озерам нужен уход, и его можно доверить ему. Совет согласился, и Карк стал неофициальным хозяином Источников. Естественно, плата за вход была введена первым делом. Куда уходили эти деньги, вопрос другой, но пройти к источникам без пары монет стало невозможно…

Где-то едва слышно хлопнула дверь, и до ушей Гера донеслись обрывки музыкальных битов. Обернувшись на звук, он улыбнулся - музыка доносилась из Юго-Восточного угла. Там не так давно открылся кабак. Побывав там два или три раза, Гер не без удовольствия вынужден был признать, что времяпровождение в нем – вещь отменная и отличнейшая. Великолепная лишенка, изготовленная из отборных сортов грибов, курительные трубки с ароматным, слегка дурманящим голову дымом, такая же легкая музыка, превосходные шашлычки и отбивные, - все это не спешило отпускать посетителей, а те, кто все же находил в себе силы уйти, были обречены вскоре возвратиться сюда вновь. Жаль лишь только то, что зарплата гвардейца не позволяет ходить туда часто.

На ходу прикидывая, сколько денег может быть в его карманах, и на что он может рассчитывать, Гер направился к входу в «Гориду». Раз уж не спится, - думал, - так почему бы не пропустить стаканчик-другой…

Изо всех сил стараясь полагать, что выпивка ему нужна для успокоения, а «Горрида» - ради выпивки, он потянул на себя массивную ручку двери, тотчас же гостеприимно перед ним распахнувшуюся.

Но безразличность ко всему, что есть вокруг, беззаботно нарисованная на его на лице, мгновенно испарилась, едва он оказался внутри. Невыносимое что-то охватило его, вскружило голову, отняло ноги, перехватило дыхание. И пока безумное сердце, что было сил колотилось в грудной клетке, разгоняя по ставшему вдруг непослушным телу кровь и адреналин, он едва заставлял одеревеневшие ноги шагать дальше.

Да, это была она! Та, что сводила с ума одним только взглядом, та, чьего присутствия было достаточно, для того, чтобы мир вокруг расцветал и становился неожиданно теплым и жизнерадостным. Она, и только она дарила беспечную радость, отнимала покой и лишала сна…

Являясь дочерью старшего Советника, девушкой Герда была весьма воспитанной и образованной. В свои 20 лет, она уже занимала ответственную должность помощника по экономическим связям с другими Убежищами. За ее спиной было несколько опаснейших переходов через Восточную пустыню к весьма неблизким соседям из восьмого Убежища. Совместно с их учеными, разрабатывался какой-то сверхсекретный проект непонятного никому назначения… Во время одного из таких переходов, Геру и посчастливилось познакомиться с этой девушкой. Ее жгуче-черные глаза, такие же черные, как смоль, волосы, непослушными волнами спадающие на плечи, стройненькая, словно искусным мастером выточенная, фигурка, с ярко выраженными рельефами женского тела, звонкий голосок и взгляд, способный свести с ума любого – все это с момента первой же их встречи крепко засело к нему в душу, обрекая тело на страдания долгими, бессонно-тоскливые ночами.

С тех пор, ее образ всюду следовал за ним, был с ним. И, хотя он знал, что она помолвлена с сыном Управляющего, где-то, в глубине души, едва тлеющие угольки надежды все же немного грели и не давали успокоится. Так сильны были его чувства, но порой он и сам понимал – шансов быть с ней, у него почти нет.

И вот теперь, увидев ее вновь, он, как пятнадцатилетний мальчишка краснел, бледнел и мялся, потеряв уверенность в себе и своих движениях. Стараясь ни о чем не думать, он прошел через весь зал и сел на свободное место у барной стойки. Сердце его бешено билось, ведь он понимал – она здесь, неподалеку, за его спиной, о чем-то весело беседует с подругами, пьет молочный коктейль и звонко над чем-то смеется.

-Здравствуйте, чего-нибудь будете? – голос халдея вернул его от столика с Гердой назад, к барной стойке.

-Да, пожалуй пятьдесят ибрисовой лишенки, - торопливо потянулся в карман Гер, - и…

На этом месте он осекся, увидев, что халдей его совсем не слушает. Взгляд того был направлен в сторону входа, туда, откуда пять минут назад появился он, Гер.

-Послушайте, - настойчиво произнес он, но халдей поднял вверх указательный палец, призывая замолкнуть. Гер, заинтересовавшись, обернулся на дверь. По узкому проходу, мимо заполненных столов, в окружении своих друзей, шел Терк…