Серые хлопья пепла перьями кружились в воздухе. Словно назойливые мухи, они лезли в глаза, забивались в нос и рот, мешали дышать. Гер, шумно отхаркнув в очередной раз, надел маску, но глаза все равно продолжали слезиться. Он снова снял шлем, но уже для того, чтобы протереть рукавом горевшие глазницы. Коарл, медленно идущий впереди, остановился и грозно оглянулся.

-Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не снимал маску без моего предупреждения, - его голос глухим эхом разнесся по полуразрушенным кварталам и закоулкам мертвого города.

-Ладно, командир, просто мне показалось... - Гер, внезапно споткнувшись обо что-то, начал терять равновесие. Нелепо взмахнув руками, юноша упал на колени.

-Повнимательнее, увалень! - Коарл схватил начавшего падение Гера за локоть, - Тебя что, дома никто не ждет?

-Так точно, будет сделано... - от неожиданности Гер чуть было не завалился на землю дальше, всем телом увлекая за собой своего командира.

-Да что с тобой такое! - Коарл потянул его за локоть, сделав безуспешную попытку поставить напарника на ноги, - поднимайся же!

Пристыженный своей неуклюжестью Гер, тут же вскочил на ноги.

-С тобой все в порядке? – Коарл, приблизившись вплотную, положил свои ладони ему на затылок и стеклом своего шлема прижался к его маске.

-Да-да, - поспешил уверить его Гер, - со мной все в порядке, не стоит за меня волноваться. Взгляд командира, казалось, буравил его насквозь.

-Тогда веди себя осторожнее, - Коарл поднял вверх указательный палец, - и под ноги смотри, не хватало, чтобы ты сломал себе что-нибудь...

Он смотрел ему прямо в глаза, и взгляд его, даже сквозь толщу стекла, холодным потом прошибал тело насквозь. Было в этом взгляде что-то нечеловеческое, настрой и решимость, равным которым юноша еще не встречал. И тут до Гера дошло, что если с ним что-нибудь случится, командир бросит его здесь на верную погибель. Ему захотелось спросить командира о чем-то, но Коарл уже убрал руки от его шлема и, резко развернувшись, зашагал дальше. Пареньку ничего не оставалось, как следовать за ним.

...Эвда не так давно скрылась за линией горизонта. В багровом свете восходящего светила №2 (так называли малую звезду, которая появлялась на небе сразу после захода Эвды), безжизненный пейзаж города приобретал еще более устрашающий вид. Пепел, снежными хлопьями круживший всюду, уже почти осел. Мрачные, манящие своей загадочностью, полуразрушенные здания и туннели, казалось, наблюдали за ними. Из огромных безжизненных зевов дверей и окон здания, казалось, ловили каждое их движение, заставляя Гера бросать встревоженные взгляды по сторонам и за спину.

Наконец, не выдержав напряжения, он развернулся и остановился. Краем глаза, за кучей камней, что слева, он заметил какое-то движение. Тут же резко обернулся. Взгляд его метался по небольшой серо-безжизненной площадке, на которой он неожиданно оказался один. Пытаясь поймать любое, хоть сколь-нибудь заметное движение того, кто затаился и наблюдал за ними, он начинал терять контроль и самообладание.

-Что с тобой? - тяжелая рука Коарла легла ему на плечо.

-Там кто-то есть, - неуверенно протянул Гер, рукой указывая в сторону камней.

-Успокойся, - голос Коарла звучал чересчур уж уверенно.

-Но, командир... - начал было юноша

-Я говорю, успокойся! - Коарл тряхнул Гера за плечо, - тебе показалось, здесь не может быть никого, кроме нас.

-Я видел, как там что-то шевелится, - пытался все же настоять на своем Гер, но Коарл был непреклонен.

-Послушай меня, - он снова приблизился к нему, - днем Эвда  разогревает здесь все до температуры, при которой плавятся металлы. Посмотри, - он поднял с земли горсть пепла, - это то, что остается от камня и кирпича после каждого ее захода. Она выжгла здесь все. Даже тот воздух, что нужен нам для дыхания. И живы мы сейчас только благодаря тому, что у нас за спиной в баллонах есть газ, которым дышим...

Гер стоял, понурив голову, и, даже не пытался сказать что-либо в ответ. Коарл продолжал.

-А теперь подумай и скажи, кто здесь может быть еще. Кроме тебя, меня, и этих чертовых развалин?!

-Но я же видел, - так и не поднимая взгляда, повторял он, - там шевелился кто-то...

-Воздух здесь, - Коарл говорил уже на тон ниже, - перенасыщен оксидами. И неизвестно, как эта адская смесь влияет на твой организм. Сняв маску, ты надышался ей вдоволь. Вполне возможно, это и вызвало галлюцинации. Присядь, отдохни, отдышись, и соберись с силами. Нам осталось не так уж и много, но и до восхода недалеко. Лишние минуты задержек в пути нам ни к чему, поэтому давай сейчас договоримся, что в дальнейшем твои выходки не повторятся...

Остаток пути они прошли в полном молчании. Всего пару раз Коарл нарушал тишину, да и то для того, чтобы связаться с базой по рации. Только лишь когда подошли они к дверям убежища, строгий командир позволил себе заговорить.

-Ты в каком блоке живешь? - спросил он, едва заметно кивнув часовому на входе.

-В пятом, - с готовностью в голосе тут же отозвался Гер, - А вы?

-А я во втором...

-Может, увидимся вечером в баре? - с надеждой спросил Гер.

-Ты мне что, свидание назначаешь? - усмехнулся Коарл.

-Нет, просто, я подумал, что мы могли бы встретиться вечером в баре...

-Коарл Рок! - голос за спиной раздался настолько неожиданно, что Гер едва не подпрыгнул.

Обладателем его оказался странный седой старец, непонятно как оказавшийся рядом с ними.

-Я вас слушаю! - Коарл обернулся и уставился на старца.

Едва заметная ухмылка скользнула по его лицу лишь только он оглядел неожиданного собеседника.

-Я Шерр Брек, глава отдела исследований пятой лаборатории, - начал старик, - Могу я с вами поговорить?

Только сейчас Гер смог осмотреть его. Старик был одет в черно-синий комбинезон ученого. Юноша очень часто видел такие на людях, что работали в лабораториях, недалеко от  блока, где он жил. Эти лаборатории занимали огромные залы на самом последнем уровне Убежища. В них постоянно, и днем, и ночью, кипела непонятная ему жизнь. Люди входили, выходили, оживленно о чем-то спорили, проходя мимо. А он никогда не понимал, чем же они занимаются в этих тайных комнатах, вход куда простым смертным был строго-настрого воспрещен.

-Я вас внимательно слушаю, - лицо Коарла не выражало никаких эмоций, в то время как физиономия ученого, наоборот, озарилась радостной, слегка чудаковатой улыбкой. Его седые, в тон белесой копне редких нечесанных волос, брови будто старались разглядеть собеседника поверх старых, смотанных проволокой и клейкой лентой, очков. Словно бы их толстенные и замусоленные стекла не давали полной и достоверной информации о стоящем напротив них человеке. И оттого редкая сизоватая бородка слегка подергивалась в такт губам, неслышно перебирающим связки слов и предложений, выбирая достойные, а морщины на лице становились еще заметнее.

-Я вас слушаю! - Коарл повторил свои слова еще раз. И вновь замер в ожидании ответа.

-Да-да! - Брек словно ото сна очнулся, - Можем мы поговорить наедине?

-Я думаю, можем, - Коарл кивнул головой, - Малыш, иди сдавай аммуницию без меня. И скажи охраннику, что я подойду чуть позже, пусть не волнуется.

-Так точно, - выдохнул Гер, - Будет сделано.

И побрел дальше, немного сожалея о том, что, едва завязавшийся разговор с командиром, был так бесцеремонно прерван...